Kwas alginowy pochodzący z alg jest nierozpuszczalny w wodzie, ale jego sól sodowa jest łatwo rozpuszczalna. Roztwory alginianów tworzą żele w kontakcie z Ca2+.. Pojedyncza cząsteczka alginianu zazwyczaj zawiera trzy regiony: „region M” (bogaty w kwas mannuronowy), „region G” (bogaty w kwas guluronowy) i region MG (zawierający oba kwasy uronowe). Ca²⁺ i inne dwuwartościowe kationy łatwo wiążą się z regionem G; dlatego żel alginianu wapnia jest uważany za trójwymiarową-cząsteczkę sieciową, w której Ca-łączy krzyżowo regiony G cząsteczek o długim-łańcuchu. Skład alginianu jest różny u różnych organizmów. Na przykład niektóre alginiany zawierają 93% regionu M i tylko 3% regionu G (np. Ascophyllum modosum), podczas gdy inne zawierają tylko 62% regionu M (np. Laminaria digitalata). Różnice w stosunku M/G znacząco wpływają na ich właściwości fizykochemiczne. Azotobacter vinelandii może również wytwarzać alginian, a ponieważ można go wytwarzać sztucznie, bez ograniczeń geograficznych i sezonowych, może stać się nowym źródłem alginianu.
